1/ Construction du personnage

- L'auteur choisit de nous (lecteurs) présenter son personnage principal à travers le regard des villageois (premier paragraphe).

- Les villageois le décrivent comme suit:
¤ "fatigué", "sale", "visage brûlé" par le soleil, vêtements usés ("usé et râpé"). Il est donc présenté comme un misérable, un vagabond.
¤ "velu", "barbu", "trapu", "robuste": cela donne l'image d'un ermite (personne qui vit seule dans la nature, isolé du reste des hommes) ou d'un ogre.
C'est un portrait physique.

- Ce choix de l'auteur inspire plusieurs sentiments au lecteur: la pitié, la crainte.

- L'auteur ne construit pas ce personnage selon le modèle du héros traditionnel (beau, fort, intelligent, courageux). L'apparence physique de Jean Valjean et l'impression qu'il donne aux habitants, son passé, son statut le différencient du canon du héros: il est présenté comme un anti-héros.

2/ Le portrait en actes

- Dans la deuxième partie, Jean Valjean est décrit à travers ses actes, ses paroles: on appelle ce procédé un portrait en actes.

- Son portrait psychologique:
Il est découragé, frustré d'être rejeté par les hommes : "tout le monde m'a jeté dehors", l. 34.
Il est seul, fatigué (il a longtemps marché sous le soleil : "quatre jours que je marche depuis Toulon. Aujourd'hui j'ai fait douze lieues à pied." (l. 22 et 23)
Il est honnête (il ne cache pas son passé), il en devient même courageux.

- Son statut:
Jean Valjean est un ancien bagnard libéré quatre jours auparavant: "Je m'appelle Jean Valjean. Je suis galérien. J'ai passé dix-neuf ans au bagne. Je suis libéré depuis quatre jours [...]", l. 18.
Le portrait moral ne correspond pas à ce que à quoi on pourrait s'attendre après avoir lu son portrait physique et son statut. Le personnage reste donc mystérieux et cela installe du suspense dans l'oeuvre (qui est-il vraiment, quel est son passé, que va-t-il devenir?).
L'intrigue s'installe peu à peu autour de Jean Valjean

Ce portrait en deux parties (à travers les yeux des villageois puis le portrait en actes) de Jean Valjean permet à l'auteur de construire le personnage comme un personnage mystérieux (un anti-héros) et de créer un suspense autour de ce personnage et de l'intrigue.